程慧和姐姐程雪自小在缺乏父母亲情的环境中成长，姐妹相依为命。母亲方琴是国内有名的摄影师，年轻时为了个人的事业，置家庭于不顾。父亲程子农失望之余愤然离家出走。雪把家庭破碎的责任完全归于母亲，对母亲成见很深。她是个很有野心的姑娘，有极高的舞蹈天赋，深信自己一定会成为一名杰出的舞蹈家。可是，命运却和她开了一个残酷的玩笑。她在一次比赛中受伤后，再也不能重返舞台。于是，雪把自己的理想寄托在妹妹身上，一心要把慧培养成舞蹈家。慧本来爱好绘画，在姐姐的安排下放弃了绘画，改学舞蹈。和要强的姐姐相比，她似乎是个没有主见的女孩儿。在日本留学的李辉是雪的男友，他最初喜欢的是慧，可是雪喜欢他，略施小计把自己变成了他的女友。辉认清雪的个性后，想摆脱雪的控制。从日本回来后，他没有通知雪，却骗她说自己仍在日本。另一方面，他开始约见慧，并告诉慧，她姐姐雪喜欢利用别人来达到自己的目的。...
这个故事发生在20世纪70年代，文革的余波仍在社会各个角落震荡，无情摧毁着每个人的生活。出身贫寒的农家子弟孙少平（袁弘 饰）有着极强的自尊心，即使在好友田润生（尹智玄饰）面前也不愿展露寒酸的一面。他和地主家的女儿郝红梅（汪芦云 饰）虽然身份有着天壤之别，类似的心境则让他们彼此相知。哥哥孙少安（王雷 饰）是家里的脊梁骨，父亲的意外去世让他必须选择更加坚强，他与润生的姐姐田润叶（佟丽娅 饰）青梅竹马，互有好感，怎奈那时的爱情身不由己，有情人儿往往无法走到一起。两兄弟以各自的方式闯荡生活，经历着爱情、人生的嬗变…… 本片根据路遥的同名小说改编。
